한국 축구 역사상 최고의 선수로 꼽히는 지소연(34)이 잉글랜드 여자 슈퍼리그 2부(WSL2) 버밍엄 시티 유니폼을 입는다.

버밍엄은 9월 5일 “미국여자프로축구(NWSL) 시애틀 레인에서 한국 국가대표 지소연을 단기 임대로 영입했다”고 알렸다.

지소연은 2022년 여름 첼시 위민을 떠난 지 3년 만에 잉글랜드 무대를 누비게 됐다. 지소연은 지난해 9월 버밍엄으로 이적한 대표팀 후배 이금민과 한솥밥도 먹게 됐다.

2011년 일본 고베 레오네사에서 프로에 데뷔한 지소연은 2014년 첼시에 입단해 한국 여자 선수 최초 잉글랜드 여자 슈퍼리그(WSL) 진출을 이뤘다. 지소연은 첼시에서 공식전 210경기에 출전해 68골을 넣는 맹활약과 함께 리그 6회, 잉글랜드축구협회컵 4회, 리그컵 2회, 커뮤니티 실드 1회 등 여러 차례 우승을 경험했다.

지소연은 2023 국제축구연맹(FIFA) 호주·뉴질랜드 월드컵을 위해 대부분이 WK리거인 대표팀 선수들과 더욱더 호흡을 맞추고, WK리그 흥행을 이끌고자 2022년 여름 수원 FC 유니폼을 입고 국내 무대에 데뷔했다.

지소연은 지난해 1월엔 시애틀로 이적해 여자축구 최고 리그인 미국으로 활동 무대를 옮겼다.

지소연은 만 15세이던 2006년 국가대표로 데뷔한 이후 A매치 169경기에 출전해 74골을 터트린 한국 여자 축구의 레전드다.

지소연은 한국에서 남녀를 통틀어 A매치 최다 출전 및 득점 기록을 보유하고 있다.

지소연은 월드컵 3회, 아시안게임엔 4회 출전했고, 올해 우리나라에서 열린 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십(동아시안컵)에서 20년 만의 우승에 힘을 보태기도 했다.

지소연은 버밍엄 구단을 통해 “잉글랜드에서 다시 뛰는 게 기대된다. 구단의 야망이 마음에 들고, 버밍엄의 1부 승격 여정을 도우며 팬들에게는 흥미진진한 축구를 선사할 수 있기를 바란다”면서 “나는 우승하기 위해 이곳에 왔다”고 소감과 각오를 전했다.

[이근승 MK스포츠 기자]

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