현 정부는 산업재해 예방에 강한 의지를 보인다. '안전한 일터 프로젝트'를 가동해 예측할 수 있는 반복적 중대재해를 사전에 막겠다는 방침이다. 지난해 산업재해 사망사고 중 추락, 부딪힘 등 후진국형 사고가 절반 이상을 차지했다. 이러한 사고 예방에 중점을 두고 고위험 사업장을 대상으로 점검과 감독을 강화하는 밀착 관리에 역량을 집중하겠다는 내용이다.

산업 현장에서 반복적으로 발생하는 후진적 사고는 대부분 예측이 가능하다. 이러한 사고는 법과 제도로 예방하는 것도 중요하지만 현장의 리스크를 실시간으로 확인하고 대응하는 데는 분명 한계가 있다. 이 같은 한계를 극복할 수 있는 해법이 바로 사물인터넷(IoT), 인공지능(AI), 웨어러블 기기, 디지털 트윈 등 4차 산업혁명 기술이다. 신기술을 접목한 스마트 안전은 위험 요소를 사전에 감지할 수 있을 뿐 아니라 사고 발생 시 즉각적인 대응을 통해 피해를 최소화할 수 있다.

스마트 안전 기술은 이미 건설 현장과 석유화학 등 제조업 현장에서 효과가 입증됐다. 예를 들어 일산화탄소 가스 센서와 라이다(LiDAR) 센서는 유해가스 누출과 구조물의 변형을 실시간으로 탐지한다. GPS와 심박 센서를 탑재한 스마트 안전모와 조끼는 작업자의 위치와 상태를 지속해서 추적한다.

이러한 스마트 안전을 산업 현장에 효과적으로 도입·확산하기 위해서는 몇 가지 선결 과제가 있다. 첫째는 스마트 안전 장비에 대한 공인된 표준과 성능평가 체계 마련이다. 안전이 생명과 직결되는 산업 현장에서는 '검증되지 않은 기술'에 대한 불신이 클 수밖에 없기에 신뢰할 수 있는 제도적 기반이 중요하다. 둘째는 장비 구입 및 유지 비용에 대한 중소기업의 부담을 완화하는 것이다. 보조금 제도가 마련돼 있으나 여전히 지원 대상과 신청 절차는 까다로운 편이다. 셋째는 해당 기술을 다룰 수 있는 전문 인력 확보다. 기술을 도입하기에 앞서 스마트 안전을 효과적으로 활용할 수 있는 전문가 양성이 우선돼야 할 것이다.

추락 등 후진국형 사고를 예방하고 경제협력개발기구(OECD) 평균 수준까지 업무상 사고 사망자를 줄이기 위해서는 지금이야말로 정부와 산업계의 역할이 무엇보다 중요한 시점이다. 효과적인 산업재해 예방 정책 추진과 재해 예방 효과 극대화를 위해서는 스마트 안전 장비에 대한 국가 차원의 인증 기준 마련이 우선되어야 한다. 아울러 중소기업을 대상으로는 단순 예산 지원을 넘어 신청 절차 간소화와 세제 혜택 확대 등 실질적이고 현실적인 지원책이 요구된다. 또 전문가 양성을 위해 산업계·학계·연구소가 협력하는 전문인력 양성 체계를 구축하고 장비 개발부터 현장 적용까지 이어지는 스마트 안전 산업의 생태계 조성도 절실하다.

이제 스마트 안전은 단순한 기술 문제가 아니다. 이는 산업재해를 줄이기 위한 생존 전략이자 지속가능한 성장의 전제 조건이다. 더 이상 선택의 문제가 아니며 기술·정책·사람이 삼위일체로 작동하는 스마트 안전 시스템 구축이 산업 현장의 새로운 표준이 되어야 할 것이다.

[박윤옥 인하대학교 산학연구교수]

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