대한민국 종합격투기(MMA) 선수가 글로벌 넘버원 단체 수장에 의해 제11대 UFC 밴텀급(61㎏) 챔피언 메라브 드발리슈빌리(34·조지아)와 나란히 언급됐다.

미국 뉴저지주 뉴어크 프루덴셜 센터에서는 1만7343명이 입장한 가운데 UFC 316이 열렸다. 유주상(31)은 페더급(66㎏) 5분×3라운드 제3경기 제카 사라기(30·인도네시아)를 KO 시켰다.

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대한민국 UFC 23호 파이터가 된 유주상이 근거리 타격전을 벌이다 레프트 카운터 훅을 적중시켰다. 얼굴을 맞은 제카 사라기가 녹다운을 당하자 주심이 바로 개입하여 경기를 끝냈다. 시합 개시 불과 28초 만이다.

데이나 화이트(56·미국) 회장 겸 최고경영자(CEO)는 UFC 316 기자회견에서 ‘유주상에 대해 얘기해 주실 수 있나요?’라는 질문을 받자 “재미있는 건 말이에요. 유주상이 싸우고 싶어 하는 모습으로 나타났고 메라브 드발리슈빌리도 마찬가지였어요”라고 대답했다.

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유주상과 메라브 드발리슈빌리는 Lookin‘ for a Fight 출신이라는 공통점이 있다. 데이나 화이트 회장은 2015년부터 잠재적인 종합격투기 슈퍼스타를 찾는 시리즈의 주인공을 맡아 출연하고 있다.

메라브 드발리슈빌리는 2017년 6월 Ring of Combat 59, 유주상은 2024년 12월 Z-Fight Night 2를 지켜본 데이나 화이트 회장의 선택으로 UFC에 진출했다. ROC는 미국 뉴저지주, ZFN은 대한민국 종합격투기 대회다.

Z-Fight Night는 두 차례 UFC 페더급 타이틀매치에 빛나는 우리나라 역대 최고 파이터 ’코리안 좀비‘ 정찬성(38)이 만든 단체다. 유주상은 2024년 6월 ZFN 1의 메인이벤트, 즉 가장 중요한 경기를 책임졌다.

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Lookin‘ for a Fight로 진행된 ZFN 2에서는 제1회 23세 이하 국제레슬링연맹 세계선수권대회 그레코로만형 59㎏ 금메달리스트 가와나 마스토(30·일본)를 75초 만에 펀치로 KO 시키는 등 압도하여 데이나 화이트 UFC 회장을 만족시킨 유주상이다.

데이나 화이트 회장은 메라브 드발리슈빌리와 마찬가지로 UFC에서 성공하고자 하는 마음과 욕구를 느꼈다고 비교한 것이다. “유주상과 계약한 것을 기쁘게 생각합니다. 타격이 꽤 좋거든요”라며 승리를 긍정적으로 말했다.

종합격투기 랭킹 시스템 ‘파이트 매트릭스’는 빅리그 첫 경기에서 이긴 유주상을 페더급 81점으로 평가했다. 81점은 UFC 페더급 57위 및 상위 77.0%에 해당한다.

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ZFN 2 및 Lookin‘ for a Fight 합격 직후는 64점 및 UFC 페더급 67위였다. 176일(5개월26일) 만에 ▲‘파이트 매트릭스’ 포인트는 1.27배 ▲UFC 페더급 랭킹은 10계단 상승했다.

현재 UFC 페더급은 모두 74명이다. 유주상은 데뷔 전 하위권에서 승리를 발판 삼아 중하위권으로 위상이 1.18배 및 14.9% 올라갔다. 데이나 화이트 회장은 “더 수준 높은 상대와 대결 기회를 줄 예정인지는 아직 잘 모르겠어요. 막 승리했잖아요”라며 신중한 반응을 보였다.

물론 조심스럽다고 해서 기대가 없다는 뜻은 아니다. 데이나 화이트 회장은 “어떻게 될지 지켜봐야겠어요”라고 앞으로 유주상의 UFC 행보를 주목하겠다는 생각 또한 분명히 밝혔다.

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유주상은 계약서에 보장된 기본 대전료 및 승리 수당과 별도로 경기력 상금 5만 달러(6867만 원)를 받았다. 타이틀 2차 방어에 성공한 밴텀급 챔피언 메라브 드발리슈빌리 등 모두 4명이 UFC 316 퍼포먼스 보너스 수상자로 선정됐다.

UFC 316 영어 생방송 중계진은 “존 캐버나(47)가 유주상에게서 코너 맥그레거(37·이상 아일랜드)의 면모를 봤다고 말했다”라며 시청자한테 설명했다. 캐버나 아일랜드종합격투기협회장은 2001년 스트레이트 블래스트 아일랜드체육관을 설립한 후 수석 코치를 겸하고 있다.

코너 맥그레거(37)는 UFC의 제9대 라이트급(70㎏) 및 제2대 페더급(66㎏) 챔피언이다. 2008년부터 스트레이트 블래스트 아일랜드체육관에서 존 캐버나 코치한테 배우고 있다.

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UFC 영어 공식 홈페이지는 “유주상은 2025년 가장 인상적인 UFC 첫 승리를 거뒀다. 전진하는 제카 사라기를 짧은 거리에서 받아치는 왼손 훅으로 잠재웠다. 코너 맥그레거가 조제 아우두(39·브라질)를 상대로 빠르게 거둔 녹아웃 승리를 연상시켰다”라고 칭찬했다.

페더급 잠정 챔피언 코너 맥그레거는 2015년 12월 미국 네바다주 라스베이거스 MGM 그랜드가든 아레나에서 초대 UFC 페더급 챔피언 조제 아우두의 8차 방어를 저지하고 통합 챔피언으로 등극했다.

대한민국 19호 파이터 박현성

대한민국 20호 파이터 이정영

대한민국 21호 파이터 유수영

대한민국 22호 파이터 이창호

대한민국 23호 파이터 유주상

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2017년~ 12승 0패

아마 3승 0패

프로 9승 0패

KO/TKO 5승 0패

서브미션 1승 0패

2022년 제3대 AFC 페더급 챔피언

2023년 AFC 타이틀 1차 방어

2023년 일본 HEAT 페더급 챔피언

2024년 Lookin‘ for a Fight 합격

2025년 UFC 데뷔전 승리 및 보너스

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[강대호 MK스포츠 기자]