한국축구가 내년 6월 캐나다, 미국, 멕시코에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 본선에서 역대 4번째 토너먼트 1회전 관문 통과의 꿈을 이룰 수 있을까?

한국축구는 지난 6일(한국시간) 이라크 바스라 국제경기장에서 열린 이라크와의 2026 월드컵 아시아지역 B조 최종(3차)예선 9차전에서 2대0으로 승리, 5승 4무 무패 승점 19를 기록했다.

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이로써 한국은 10일 서울월드컵경기장에서 열릴 쿠웨이트와의 10차전 결과와 관계없이 이란, 일본 등과 함께 내년 북중미 월드컵 본선 진출을 확정지었다. 아시아에서 유일하게 연속 11회(통산 12회) 월드컵 본선 진출의 쾌거를 이룩한 것.

11회 이상 연속 월드컵 본선에 진출한 나라는 브라질(22회), 독일(18회), 이탈리아, 아르헨티나(이상 14회), 스페인(12회)에 이어 세계 6번째다. ‘축구 종가’ 영국도 이루지 못한 대기록이다.

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하지만 세계 48강이 겨루는 월드컵 본선 무대는 험난하다. 2022년 카타르대회까지는 본선에 진출한 세계 32강이 8개조로 나뉘어 리그를 벌여 2위까지 16강이 녹다운 방식으로 겨루는 토너먼트에 진출했으나 2026년 북중미 대회부터는 세계 48강이 12개 조로 나뉘어 예선 리그를 통과한 1, 2위팀 24강과 3위팀 중 성적이 좋은 8개팀 등 모두 32개팀이 토너먼트에 나갈 수 있도록 규정이 바뀌었다.

한국 축구는 안방 경기로 치른 2002년 제17회 월드컵대회를 제외하면 원정 월드컵에서 딱 2번 토너먼트 무대를 밟았다. 바로 2010년 남아공대회와 2022년 카타르대회다.

남아공대회에서 허정무 감독이 이끌었던 한국팀은 예선 리그에서 1승 1무 1패로 16강이 겨루는 토너먼트 1회전에 올랐으나 우루과이에 1대 2로 패퇴, 8강 진출이 좌절됐었다.

한국팀은 파울루 벤투(포르투갈) 감독이 지휘했던 카타르대회에서도 1승 1무 1패로 토너먼트 진출에 성공했으나 브라질에 1대4로 무릎을 꿇어 준준결승에 오르지 못했다.

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1954년 스위스 월드컵 본선에 처음 출전한 한국은 헝가리에 0대9, 터키에 0대7의 참패를 당한 데 이어 32년 만에 나간 1986년 멕시코 월드컵부터 2022년 카타르 월드컵까지 통산 68년간 치른 12번의 월드컵 본선 38번의 경기에서 8승 9무 21패를 기록 중이다.

그나마 4강에 오른 2002년 한일월드컵의 4승 1무 2패를 제외하면 원정 월드컵에서 거둔 성적은 4승 8무 19패다. 원정 월드컵에서 거둔 4승의 제물은 2006년 독일대회의 토고(2-1), 2010년 남아공대회의 그리스(2-0), 2018년 러시아대회의 독일(2-0), 2022년 카타르대회의 포르투갈(2-1)이다.

월드컵 본선에서 승리가 얼마나 어려운가를 보여주는 대목이다. 때문에 2026 북중미 월드컵 본선에서 한국팀이 조별 예선 리그를 통과, 사상 4번째로‘원정 토너먼트’에 오르는 것이 쉽지만은 않다.

아시아 지역 예선을 무패의 기록으로 통과한 홍명보(56) 감독은 “예선은 쉬어졌을지 모르지만, 본선은 더 험난할 것”이라며 긴장의 끈을 놓지 않았다. 철저한 준비로 축구 열강들과의 경쟁에 대비하는 것 외에 상책은 없다.

한편, 이재명 대통령은 6일 자신의 페이스북에 ‘대한민국 축구대표팀의 2026 FIFA 북중미 월드컵 본선 진출을 진심으로 축하한다’고 적었다.

잔니 인판티노 FIFA 회장도 같은 날 ‘한국 축구의 2026 북중미 월드컵 본선 진출을 축하하는 서신을 정몽규 축구협회 회장에게 보내왔다’고 대한축구협회가 밝혔다.

영국의 BBC는 2022년 11월 16일 선정한‘21세기 축구 이변 10걸’ 가운데 한국 축구를 2번이나 언급했다. 하나는 2002년 한일월드컵 16강전에서 한국이 이탈리아에 0대1로 끌려가다 종료 2분 전 설기현이 동점골을 뽑고 연장전 후반 안정환의 결승골로 역전승한 것을 꼽았다. 또 하나는 2018년 러시아 월드컵에서 전 대회 우승팀 독일을 2대0으로 무너뜨린 것을 소환하면서 한국 축구의 발전 가능성을 시사했다.

이종세(대한언론인회 부회장·전 동아일보 체육부장)