국내 수소전기차 누적 보급대수가 올해 5만대를 돌파할 것으로 예측되는 가운데, 전기·가스와 같이 수소 공급과 가격 등에 대한 국가 차원의 통합관리와 지원이 필요하다는 목소리가 나오고 있다.

28일 자동차 업계에 따르면 국내 수소차 누적 보급대수는 3월 말 기준 3만9216대(승용 3만7227대, 버스 1939대, 트럭 50대)로 4만대 돌파를 눈앞에 두고 있다. 올해 현대차의 승용 수소전기차 신모델 출시와 함께 1만3000대에 대한 정부 구매보조금이 확정된 점을 고려하면 조만간 5만대 시대가 열린다는 전망이다.

특히 올해는 승용 수소전기차인 현대자동차 넥쏘의 후속 모델 ‘디 올 뉴 넥쏘’ 출시와 함께 환경부가 승용차 1만1000대, 수소버스 2000대에 대해 7128억원의 구매 보조금을 확정함에 따라 수소전기차 보급에 가속도가 붙을 예정이다. 이에 수소차 5만 시대에 걸맞은 국가·지자체 차원의 관리와 지원책이 필요하다는 지적이다.

반면 수소충전소 설치 속도는 수소차 보급에 따라가지 못하고 있다. 4월 말 기준으로 전국에 설치된 수소충전소는 총 218개소에 불과하다. 지역별로는 경기가 38대로 가장 많았으며 경남 23개소, 충북 22개소 순으로 집계됐다.

서울에는 여의도 국회의사당 정문과 서울시 서소문청사, 서초구 양재동, 강동구 상일동, 강서구 마곡동 등 9곳이 있는데, 일부 충전소는 이용 혼잡을 해소하기 위해 예약제를 도입해 운영하는 중이다. 수소전기차가 5만대를 넘어 대중화 초입 단계에 이르려면 도심 충전소 확충이 필요한 상황이다.

최근 현대차가 상대적으로 설치에 제약이 적은 ‘고압 이동형 수소충전소’ 개발을 완료함에 따라 도심 수소충전소 확충에 발판을 마련하고 있는 만큼, 정부와 지자체 차원에서도 충전사업자의 도심 내 부지확보와 경영상 어려움을 극복할 수 있도록 세제혜택 등의 지원정책이 촉구되고 있다.

수소산업 전문가는 “전국 관공서와 정부기관, 공기업 등에 최우선적으로 수소충전소를 설치한다면 도심 충전소 개수를 대폭 늘릴 수 있다”며 “도심 내 충전소가 확대되면, 수소전기차 고객들의 편의가 획기적으로 높아질 뿐 아니라 이용자 증가로 충전사업자들의 재무상태도 개선돼 충전소 확대가 가속화될 것”이라고 조언했다.

도심지역 충전소 확충을 통한 충전 편의성 향상과 함께 수소전기차의 경제성이 지속적으로 유지될 수 있도록 수소 공급망을 총괄적으로 관리하는 국가차원의 리더십이 필요한 시점이라는 지적도 나온다.

수소전기차 보급이 더욱 활성화되려면 수소 생산·수입에서부터 수송, 유통에 이르기까지 수소 공급망 안정화가 선행돼야 하며, 이를 위해서는 수소도 전기, 도시가스와 같이 국가차원의 에너지 통합관리가 필요하다는 주장이다.

현재 국내 수소 유통망 관리는 산업부와 한국석유관리원, 한국가스공사 등 여러 부처와 기관에서 담당하고 있으나 수소에너지 가격 안정화를 목적으로 공급망 전체를 총괄적으로 관리하는 전담 기관은 없는 상황이다.

가스와 전력의 경우 국제 에너지 시세가 폭등하더라도 한국가스공사와 한국전력공사 등 공기업이 요금 조정 및 수입선 다변화 등의 시장 개입을 통해 국내 공급 가격 안정화에 나서지만, 수소에너지의 경우 공급과 유통과정에 민간 비중이 높고 정책 개입 수단이 제한적이다. 공급망 안정이 선행되지 않으면 국내외 수소 수급환경에 따라 수소 공급이 불안정해지고 수소 가격은 요동칠 수밖에 없어 수소차 보급은 물론 수소경제 확산에 상당한 장애가 될 수 있다.

수소 시장 주도권 확보에 사활을 걸고 있는 미국과 일본, 중국 등은 수소를 중요한 대체 에너지원으로 지정하고, 수소를 총괄적으로 담당하는 국가차원의 전담 기관이 존재한다. 일본의 경우 일찍이 경제산업성 산하 자원에너지청에서 수소 정책을 실질적으로 총괄하며, 2017년 세계최초로 수소기본전략을 수립한 후 현재까지 수소사회 실현을 위한 정책을 추진 중이다.

아울러 일본 정부의 보조금 등의 정책적 지원 아래 25개 자동차 제조사 및 인프라 기업들이 참여하고 있는 ‘JHyM(제이하임)’이 수소충전소 구축과 운영, 유지·보수 등을 체계적으로 관리한다.

미국은 에너지부(DOE)에서 수소를 관련 정책 수립 및 연구개발, 민관 협력사업 등을 담당하고 있으며, 지난 2023년 6월 청정수소 생산 및 사용 가속화를 위해 ‘국가 청정수소 전략 및 로드맵’을 공개한데 이어 10월에는 16개 주에 걸친 7개의 ‘지역 청정수소 허브 프로젝트(H2허브)’를 선정하고 총 70억달러를 지원키로 했다.

중국은 국가에너지국에서 수소 포함한 신에너지 정책 전반을 총괄하고 있는데, 지난해 11월 8일에 개최된 제14기 전국인민대표회의 12차 회의에서 ‘중화인민공화국 에너지법’이 최종 통과돼 2025년 1월 1일부터 수소를 에너지로 격상시켜 국가차원에서 지원을 강화하고 있다.

산업계 관계자는 “수소전기차가 5만대를 넘어 대중화 단계에 돌입하려면 구매 보조금은 물론 충전인프라와 수소가격 등 이용자의 총보유 비용 관점에서 경쟁력을 더욱 높일 수 있도록 수소 밸류체인 전과정에 걸친 정책적 지원이 필요하다”며 “이를 위해서는 중장기 목표와 안목 아래 수소의 공급 및 가격 관리 주체를 일원화하고, 수소와 수소전기차 수요 확대에 체계적으로 대응할 수 있는 국가차원의 수소에너지 전담 기관 신설이 절실한 시점”이라고 강조했다.

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