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4일 헌법재판소의 결정으로 윤석열 전 대통령이 권좌에서 물러나면서 정치권은 곧바로 조기 대선 체제에 돌입했다. 우리 헌법은 대통령 궐위 시 60일 이내에 후임 대통령을 선출하도록 한다. 이에 따라 차기 대통령은 늦어도 오는 6월 3일에는 선출돼야 한다. 보통 10개월 이상 준비하는 대통령 선거를 두 달 남짓 짧은 기간으로 압축해 치루는 만큼 초반부터 전력 질주가 예상된다.

평소보다 짧은 기간 동안 전국 단위 대규모 선거를 치러야 하는 초단기 레이스인 탓에 자칫 제대로 된 검증 절차와 후보 간 치열한 정책 대결이 실종되고 ‘이미지 선거’로 흐를 가능성이 제기된다. 게다가 차기 대통령은 정권 인수위원회조차 꾸리지 못한 채 곧바로 직무를 수행해야 한다. 그렇기 때문에 국민의 현명한 선택이 요구된다.

4일 공표된 한국갤럽 여론조사에 따르면, 장래 정치 지도자 선호도에서 이재명 더불어민주당 대표의 지지도는 34%로 대통령 후보군 중 압도적 1위를 달리고 있다. 김문수 고용노동부 장관(9%), 한동훈 전 국민의힘 당 대표(5%) 등이 뒤를 이었다. 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참고하면 된다. 하지만 ‘국론 통합’이라는 대전제와 중도 진영 포용 능력, 이 대표를 제외한 나머지 후보군 간 합종연횡 등 짧은 기간 판을 뒤흔들만한 변수는 여전히 존재한다.

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헌법 제68조 제2항에 따르면, 현직 대통령이 직을 상실한 경우 60일 이내 후임자를 뽑는 선거를 치러야 한다. 대통령 보궐선거 사유(윤 전 대통령 파면)가 발생한 다음 날로부터 60일째 되는 날은 6월 3일이다. 지난 2004년 개정한 공직선거법에는 대통령 선거를 전임 대통령의 임기 만료일 전 70일 이후 첫 번째 수요일에 하도록 정해놨다. 하지만 재보궐 선거에는 요일 규정이 없기 때문에 60일 이내기만 하면 언제든 선거를 치를 수 있다.

대선 기간 법정 공휴일은 석가탄신일과 어린이날인데 두 날 모두 5월 5일로 동일하고, 정부는 5월 6일을 대체공휴일로 지정한 상태다. 투표율을 높이기 위해 연휴를 피해서 선거일을 지정해야 한다는 것과 최대한 선거기간을 보장해야 한다는 것에 양측의 이견은 없다. 정치권에서는 가장 유력한 선거일로 법이 정한 마지막 날인 6월3일 화요일을 예상한다. 윤 전 대통령을 선출한 제20대 대통령 선거의 경우 2021년 10월 10일부터 2022년 3월 9일까지 총 151일이 소요됐다는 점을 감안하면 무려 90여 일이 당겨지는 셈이다.

또한 선거일은 늦어도 50일 전까지 확정돼야 한다. 따라서 한덕수 대통령 권한대행 국무총리는 이달 14일까지는 선거일을 공고해야 한다. 역시 헌재의 파면 선고로 조기 대선이 치러진 제19대 대통령 선거의 경우, 당시 황교안 대통령 권한대행 국무총리는 파면 5일째인 15일 선거일을 공고한 바 있다.

선거일 공고 이후엔 각 정당 간 정당 대표 후보를 선출하는 경선을 치르게 된다. 제19대 대선을 돌아보면, 직전 여당이었던 자유한국당이 후보자 등록일인 4월 15~16일보다 2주 정도 앞선 3월31일 가장 먼저 대선 후보(홍준표)를 확정 지었다. 박근혜 전 대통령 파면 선고 후 21일째다. 이후 4월3일 제1야당 더불어민주당의 대선 후보(문재인)가 확정됐고, 이튿날 국민의당(안철수), 바른정당(유승민) 등 군소 정당의 후보가 일제히 확정됐다.

정치권은 만약 선거일이 6월 3일로 확정될 경우, 후보자 등록일을 5월 10~11일로 예상한다. 과거 사례를 준용할 경우, 선거 기간개시일은 5월12일, 선거운동 기간은 12일부터 6월2일까지 3주가 유력하다. 이 사이 재외투표소 투표(5월20일~25)와 사전 투표(5월 29~30일)가 치러질 것으로 예상된다. 대선 당일 투표는 오전 6시부터 오후 8시까지 14시간 동안 진행된다. 재보궐 선거 규정이 적용돼 투표 시간이 평소보다 2시간 늘어나게 된다.

현시점 여론조사에서 독보적으로 높은 지지율을 보이는 후보(이재명 민주당 대표)를 보유한 제1야당 민주당의 경우, 4월 초순 선거인단 모집을 끝내고 중순께 대선 후보 선출을 위한 전국 단위 경선을 준비하고 있다. 전국을 3~5개 권역으로 나눠 최소 3번 이상의 지역 순회 경선을, 치를 것으로 전망된다.

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민주당 소속으로 대선 레이스에 뛰어들 후보군은 이재명 당 대표와 김동연 경기지사, 김영록 전남지사, 김부겸 전 국무총리, 김경수 전 경남지사, 김두관 전 경남지사 등이다. 이 중 현직 도지사 신분의 경우 선거일 30일 전까지 도지사직을 사퇴해야 한다. 이 대표의 경우 당직이기 때문에 법에 정해진 사퇴 시기는 없지만, 당내 경선 과정의 공정성을 기하기 위해 이르면 6일 사퇴할 것이라는 이야기가 나온다.

이번 대선에서 민주당은 ‘경선이 곧 본선’이라는 이야기까지 나올 정도로 일찌감치 일극 체제를 구축하고 대선을 준비한 이 대표의 지지세가 높다. 하지만 개헌을 고리로 한 여타 야권 잠룡들이 연대를 통해 어느 정도 세를 이룰 경우 변수가 될 수 있을 것이라는 관측도 있다. 반대로 여타 후보의 지지세가 미약한 것을 이유로 차라리 불필요한 출혈 경쟁을 줄이고 추대로 대선을 치르는 게 낫다는 주장도 있다.

이 때문에 정치권에서는 어느 때보다. 이 대표의 통합 메시지와 포용 제스처가 중요하다는 목소리가 나온다. 이 대표의 행보 하나하나에 관심이 집중되는 이유다.

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여당이었던 국민의힘은 기존 지지층을 결집하는 가운데 중도층에 ‘이재명 대세론’에 경계심이 확산하는 점을 집중적으로 공략할 것으로 보인다. 대선 국면에 접어들면서 국민의힘은 벌써 경선 흥행 기대감을 내비치고 있다. 국민의힘 유력 주자들이 경쟁을 펼치면 ‘컨벤션 효과’를 누릴 수 있다는 얘기다.

국민의힘에선 오세훈 서울시장, 김문수 고용노동부 장관, 홍준표 대구시장, 한동훈 전 국민의힘 대표, 안철수 의원, 유승민 전 의원뿐 아니라 지방자치단체장 등 10여 명이 출사표를 던졌다. 대선 후보가 사실상 정해진 민주당과 달리 다자 대결 구도가 되면서 유권자 이목을 끌 수 있다는 전망이 나온다.

특히 80만 명의 당원 표심이 경선의 결정적 변수로 작용할 전망이다. 핵심 지지층인 TK(대구·경북)와 PK(부산·경남)의 당원 표심 향방이 중요하다. 당원 가운데 비중이 높은 데다 윤 대통령 탄핵 이후 단단히 결집한 강선 당원들의 입김이 셀 수밖에 없다는 관측이다. 당 입장에선 이 부분이 딜레마일 수밖에 없다. 경선 후보들이 집토끼를 관리하려다 자칫 외연 확장할 힘을 잃어 대선 경쟁력을 놓칠 수 있기 때문이다. 이 때문에 ‘경선 룰’을 둘러싼 당 고심이 커질 것으로 보인다.

일각에선 윤 전 대통령이 당심을 좌지우지할 가능성에 주목한다. 정권 재창출에 힘을 모아달라며 특정 후보 지지 선언을 할 경우 표가 몰릴 수 있다는 해석이다. 반면 보수의 위기를 자초한 윤 전 대통령이 더 이상 국민의힘 지지자들 사이에서 구심점 역할을 할 수 없을 것이라는 시각도 만만치 않다. 대통령 파면 사태를 맞은 것에 책임을 지고 성실히 재판에 임해야 한다는 얘기다.

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각 정당들이 대선 후보를 확정하는 4월 말, 5월 초가 되면 후보 단일화를 위한 ‘큰 장’이 설 가능성도 배재할 수 없다. 현직인 제22대 국회의 원내정당은 총 8개다. 민주당과 국민의힘이 절대다수 의석을 점유하고 있지만, 조국혁신당(12석)과 개혁신당(3석), 진보당(3석) 등을 비롯한 나머지 군소 정당들이 각자 독자 후보 선출을 준비 중이기 때문이다.

대선 레이스가 중반을 거쳐 종반으로 갈수록 이들 후보 간 ‘합종연횡’이 예상된다. 특히 대권 주자 지지도와 달리 민주당(41%)과 국민의힘(35%) 두 당 간 정당 지지도 차이가 크지 않다는 점에서 지난 제19대 대선 당시와는 조금 다른 방향으로 진행될 것이라는 분석도 있다. 민주당을 제외한 나머지 후보 간 물밑 단일화 논의가 활발했던 것과 달리, 이번 대선에서는 민주당도 단일화에 적극적으로 뛰어들 가능성이 제기된다.

앞으로 60일 간의 짧은 선거 기간 동안 정당 간 또는 후보 간 물밑 협상을 거쳐 이합집산이 이뤄질 때마다 선거판이 출렁이면서 막판까지 초박빙 지지율에 목매는 진풍경이 벌어질 것이라는 전망이 나온다.