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우리 몸속 세포는 50여 회 분열한 뒤 사멸한다. 세포 분열에 필요한 텔로미어가 남아 있지 않기 때문이다. 텔로미어는 염색체 끝부분에 위치해 염색체를 보호하는데, 세포가 분열할 때마다 조금씩 짧아지다가 너무 짧아지면 분열을 멈춘다. 기능이 정지된 세포는 염증 물질을 분비해, 암을 비롯한 심혈관 질환, 당뇨, 관절염, 치매 등 만성질환 발병에 관여한다. 즉, 텔로미어 길이가 짧아지면 노화가 빨라지고 수명도 짧아진다는 말이다.

텔로미어 단축에 관여하는 핵심 요인은 스트레스다. 스트레스를 받으면 코르티솔이 과다 분비돼 산화 스트레스와 염증 반응이 증가한다. 특히 산화 스트레스는 세포 내 활성 산소를 증가시켜 DNA를 손상시키고, 텔로미어를 복구하는 효소인 텔로머레이스(Telomerase) 활성을 억제해 텔로미어 단축을 부쩍 앞당긴다. 미국 캘리포니아대학교 연구팀은 지속적으로 과한 스트레스를 받은 사람은 그렇지 않은 사람보다 세포 나이가 9~17년 더 노화했다는 사실을 밝혀내기도 했다. 평소 충분한 휴식과 숙면, 명상, 마음챙김을 통해 스트레스를 관리하는 것이 노화 예방의 지름길이다.

우선 항산화 물질이 풍부한 식사가 중요한데, 대표적으로 지중해식 식단을 권유한다. 신선한 채소, 과일, 통곡물, 견과류, 생선, 올리브 오일 등이 주가 되는 지중해식 식단은 세포의 산화을 막고 텔로미어 손상을 줄이는 데 도움을 준다.

운동 중에는 근력 운동보다 달리기, 수영, 자전거 타기 같은 유산소 운동이 텔로미어 길이를 늘리는 데 효과적이다. 유산소 운동이 텔로미어 복구 효소인 텔로머레이스의 활동을 촉진하기 때문. 주 3회 45분씩 6개월 동안 유산소 운동을 지속한 그룹에서 텔로미어 길이가 2배 길어졌다는 연구도 있다. 빠르게 걷기도 좋다. 영국 레스터대학교 연구팀이 45만여 명을 대상으로 실험한 결과, 빠르게 걷는 사람이 천천히 걷는 사람에 비해 생물학적 나이가 16년 더 어렸다고 한다.

[글 송이령(프리랜서) 일러스트 프리픽]

[본 기사는 매일경제 Citylife 제982호 기사입니다]