일본군 위안부 피해자인 이옥선 할머니가 11일 향년 97세로 별세했다.

이 할머니(1928년생)의 별세로 정부에 등록된 일본군 ‘위안부’ 피해자 240명 가운데 생존자는 6명으로 줄었다. 생존자들의 평균연령은 95.6살에 달한다.

11일 경기 광주 나눔의 집은 이날 오후 8시 5분께 성남의 한 요양병원에서 이 할머니가 별세하셨다고 밝혔다.

나눔의 집에서 거주해 온 할머니는 건강 문제로 지난해 3월부터 이 요양병원에서 지내왔다.

부산 출신인 이 할머니는 14살 때 중국 옌지(延吉)로 끌려가 3년간 일본군 위안부로 고초를 겪었고 해방 후에도 중국에 머물다가 2000년 6월 58년 만에 귀국해 이듬해 어렵게 국적을 회복했다.

위안부로 고초를 겪을 당시 일본군 도검에 찔려 손과 발에 흉터가 남았고, 그때 당한 구타의 후유증으로 치아가 빠지고 청력이 떨어져 평소 일상생활을 하면서 늘 불편을 겪었다.

귀국 전부터 앓던 퇴행성 관절염이 심해 보행이 자유롭지 못해도 피해 증언 요청 초청장이 오면 국내외 어디든 주저하지 않았다.

2002년 미국 브라운대 강연을 시작으로 거동이 불편할 정도로 몸이 쇠약해지기 전까지 20년 가까이 일본, 호주 등지를 거의 매년 방문해 일본군 위안부 참상을 세계인들에게 알렸다.

2013년에는 미국, 독일, 일본 3개국 12개 도시를 오가는 강행군 일정을 소화한 적도 있다. 당시 도시 간 이동 거리(약 5만㎞)만 지구 한 바퀴(4만120㎞)가 넘는 ‘인권 대장정’이었다.

2016년에는 위안부 피해자들의 한 많은 인생을 다룬 영화 ‘귀향’ 제작진과 함께 미국을 찾아 증언 및 상영회를 갖고 피해 참상을 알리기도 했다.

당시 미국을 찾은 이 할머니는 나이 아흔에도 “내 목소리로 직접 들려주고 싶었다”며 해외 원정 증언활동을 마다치 않았다.

한일 정부의 합의에 따라 2016년 7월 출범한 화해·치유재단에 대해 피해자와 피해자 지원단체 등을 중심으로 무효화 주장이 제기됐는데, 당시 이 할머니는 “합의는 잘못된 것이다. 정부를 믿고 사는데 너무 섭섭하다”며 서운함을 표현하기도 했다.

국내에서 반발 여론이 높아지고 한일 관계가 경색되면서 정부는 화해·치유재단 발족 후 2년 4개월 만인 2018년 11월 재단 해산을 발표했다.

할머니의 빈소는 용인 쉴락원 10호실에 마련됐고 발인은 14일 오전이다. 고인의 뜻에 따라 유해는 인천 바다에 뿌리기로 했다.

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