김문수 국민의힘 대선 후보가 제21대 대통령 선거에서 낙선하면서 앞서 ‘여당’이었던 국민의힘은 책임론을 면하기 어렵게 됐다. 국회 다수당에 이어 여당 자리마저 내어주면서 지도부 사퇴 가능성까지 불거지는 상황이다.

국민의힘은 4일 이재명 더불어민주당 대선 후보 당선 확정에 충격과 혼란에 빠졌다. 선거운동 기간 이어진 여론조사와의 이변은 없었지만, 김 후보의 지속적인 지지율 상승에 ‘희망회로’를 돌려온 탓이다.

국민의힘은 소수 야당이 돼 국정 주도권마저 내주게 됐다. 2017년 3월 10일 박근혜 전 대통령의 파면 이후 민주당에 정권을 내줬던 악몽이 8년여 만에 재현됐다. 지난해 4·10 총선에서 참패한 지 420일 만에 또 한번 위기를 맞게 된 셈이다.

무엇보다 당에서 배출한 ‘1호 당원’ 대통령이 또 임기 중 파면됐다는 점은 국민의힘의 정치적 입지를 크게 위축시킬 것으로 보인다.

이번 대선을 앞두고 두드러진 보수층의 강한 결집은 박 전 대통령 탄핵 때와 달라진 변수였다. 그러나 비상계엄 사태에 대한 부정적 여론, 윤 전 대통령의 하야 거부 등이 맞물리면서 당이 중도·무당층을 흡수하는 데 실패했다는 지적이 나온다.

반명(이재명) 빅텐트 구축에도 애를 먹었다. 대선 경선 과정에서 한덕수 전 국무총리와의 단일화를 내세웠던 김 후보가 이후 미온적인 태도를 보이고, 이에 당 지도부가 강제 후보 단일화를 시도하는 등 그야말로 ‘막장 드라마’를 보여주면서 중도층은 물론 일부 보수층도 등을 돌리는 계기를 만들었다. 이준석 개혁신당 대선 후보와의 단일화 시도도 끝내 무산됐다.

윤 전 대통령을 두고 당 전반이 유보적인 태도를 보인 점 역시 표심에 영향을 준 것으로 분석된다. 김용태 비상대책위원장과 김 후보가 계엄 사태와 관련해 사과하는 등 뒤늦게 수습에 나섰지만, 적기를 놓쳤다는 게 정치권 전반의 평가다. 윤 전 대통령의 탈당은 대선 과정 막판에서야 이뤄졌다.

소수당이었어도 여당일 땐 대통령에게 재의요구권(거부권) 행사를 요청하는 식으로 국민의힘은 민주당과 맞대결을 이어왔다. 의석수가 밀리는 상황에서 정권까지 내어준 만큼 손발이 묶였다는 평이 지배적이다. 일각에서는 당이 장외투쟁에 나설 수 있다는 관측도 나온다.

반면 다수당이면서 여당이 된 민주당을 상대로 국민의힘이 이전보다 온건한 태도를 보일 것이란 예상도 있다. 대선 기간 내내 민주당과 개혁신당 등을 향했던 네거티브(Negative) 공세를 중단하고 정책·민생 정당으로 거듭나야 한다는 주문이 쏟아지고 있어서다.

국민의힘이 고질병인 계파 갈등을 해결할지도 주목할 부분이다. 당은 지난달 31일 ‘당·대통령 분리’와 ‘계파 불용’을 명문화하는 당헌 개정안을 통과시켰지만, 대선 후 친(親)한동훈계를 견제하기 위함이라는 내부 반발이 적지 않은 것으로 전해졌다.

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