21대 대선을 앞두고 재계 전반에 불확실성이 높아지고 있는 가운데 KT, 포스코, KT&G 등 소유가 분산된 주요 기업들의 긴장감이 높아지고 있다.

차기 정권의 성향에 따라 경영진 교체나 지배구조 개편 가능성이 거론되면서 정치적 리스크에 직접 노출되고 있다는 우려가 커지고 있다.

30일 재계에 따르면 KT 김영섭 사장의 임기는 내년 3월로 정해져 있지만 그동안 정권이 바뀔 때마다 CEO 선임 과정을 둘러싼 논란에 휩쌓여 온 만큼 대선 결과에 따라 CEO 교체나 지배구조 개편이 단행될 수 있다는 우려가 불거지고 있다.

KT는 외형상 민영화됐지만 주요 주주가 분산되어 있어 여전히 정부 영향권 아래에 있다는 점에서 정치적 입김에서 자유롭지 않다는 분석이다. 특히 일부 대선 후보들은 사기업의 본사 이전 등을 스스럼 없이 약속한 상황이라 이들 기업 처럼 주요 지분이 광범위하게 분산돼 있는 경우 경영의 독립성에 대한 논란이 끊이지 않는다.

특히 정권마다 여당 및 정부 출신 인사가 다수 이사회에 포진해 있는 점에 대한 비판도계속 제기돼 왔다.

현행 KT 이사회도 별반 다르지 않다. KT 이사회에는 정부 출신 인사가 다수 포진해 있어 이사회 독립성에도 의문이 제기되고 있다. 실제로 정치권 인사가 사외이사로 참여하는 사례가 반복되며 일부 계열사의 대표를 맡고 있는 경우가 있다. 이는 기업의 자율 경영을 저해하는 구조적 문제로 지적돼 왔다.

김 사장은 2023년 8월 KT의 대표이사로 취임한 이후 핵심 사업과 관계없는 국내외 부실 사업 정리 등을 통해 시장의 평가를 받았다. 특히 취임 이후 KT의 주가도 꾸준히 상승한 측면이 있다.

방만했던 비주류 사업을 빠르게 정리하고 디지털 플랫폼 기업으로의 인공지능(AI) 전환을 추진하며 마이크로소프트(MS)와 협업 등 다양한 성과를 내왔다. 과거 CEO들이 벌려 놓은 아프리카 르완다 등의 해외 사업을 정리했고 태국, 베트남 등 해외 사업 중 KT 사업과 관련 없는 사업은 정리하고 AI 등 관련 사업으로 재편해 왔다.

재계 관계자는 “정권이 바뀔 때마다 CEO 선임 이슈가 불거지는 구조 자체가 기업의 장기 전략 수립에 심각한 걸림돌”이라며 “지배구조 개선과 이사회 독립성 확보 없이는 정치 리스크에서 자유롭기 어려울 것”이라고 말했다.

포스코그룹 역시 정치적 리스크에서 자유롭지 않다는 평가다. 2022년 지주사 전환 이후 민영화 구조를 확립했지만, 정권이 바뀔 때마다 회장 선임 과정에 정치권의 입김이 작용했다는 논란이 반복되고 있다.

재계 관계자는 “포스코는 민영화 이후에도 정치권 입김 논란에서 자유롭지 못한 대표적 사례”라며 “지배구조 상으로는 독립적이지만, 정부 및 정치권 인사가 배경에 서는 일이 빈번하다”고 지적했다.

KT&G 역시 마찬가지다. 정치권의 이해관계가 기업 경영에 직접 영향을 줄 수 있다는 우려가 지속돼 왔다. 실제로 지난 몇 년간 CEO 선임을 둘러싼 내홍과 주주총회를 앞둔 주주 간 갈등이 반복되며, 경영권 분쟁 양상까지 비화된 바 있다. KT&G는 특히 비흡연 부문에서의 사업 다각화를 추진하고 있음에도, 단기적 수익성과 정부 정책 사이에서 줄타기를 해야 하는 처지에 놓여 있다는 점에서 정치 리스크가 더욱 부각되고 있다.

재계는 이들 기업에 공통적으로 나타나는 문제로 지배구조의 불투명성과 이사회 독립성 부족을 지목하고 있다. 국민연금 등 공적 기금이 주요 주주로 자리 잡고 있는 이상, 정권 교체 시 경영진교체가 하나의 ‘관행’처럼 이어지는 구조를 개선하지 않으면 기업의 자율성과 지속 가능성은 위협받을 수밖에 없다는 지적이다.

재계관계자는 “정권이 바뀔 때마다 CEO 자리가 흔들리고, 기업 경영이 정치 일정에 따라 좌우되는 현실은 국가 경쟁력에 심각한 저해 요인”이라며 “민간 거버넌스를 존중하고 이사회의 독립성을 제도적으로 강화하는 방향으로 나아가야 한다”고 말했다.

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