미국 하원 의회가 2026 FIFA 월드컵과 2028 하계올림픽 개최를 앞두고 정부에 비자 처리 시스템 개선을 요구했다.

‘LA타임스’는 현지시간으로 21일 하원 양당 의원들이 마르코 루비오 국무장관에게 비자 처리 시스템의 간소화를 요구했다고 전했다.

미국은 두 개의 굵직한 국제 행사를 앞두고 있다. 오는 2026년 멕시코, 캐나다와 FIFA 월드컵을 공동 개최하며 2028년에는 LA올림픽이 열린다.

월드컵만 놓고 봐도 미국 내부에서 37억 5000만 달러의 경제 활동을 창출할 것으로 기대되며 소파이 스타디움에서 8경기가 열리는 남부 캘리포니아의 경우도 6억 달러의 효과가 예상된다.

다른 나라에서 이를 위해 방문할 때는 비자가 있어야 한다. 문제는 미국 정부가 비용 절감을 이유로 인력을 감축하고 영사관과 대사관을 폐쇄하면서 비자 발급 대기 시간이 늘어났다는 것.

LA타임스는 미국 정부의 이런 조치가 “이미 복잡한 시스템을 더 복잡하고 부담스럽게 만들어 상황을 악화시키고 수만 명의 팬들을 집에 머물게 만들 수 있다”고 우려했다.

이 매체는 여기에 덧붙여 이미 비자 대기 시간이 월드컵 이후까지 연기된 공간이 최소 6개 국가에 존재한다며 비자 발급 절차가 지연되고 있다고 덧붙였다.

이러한 상황에 하원의회가 행동에 나섰다. 민주당 로스앤젤레스 지역구 하원의원 시드니 캠래거-도브 주도로 루비오 장관에게 2페이지 분량의 서한을 보내 이에 대한 우려를 드러냈다.

이 서한에는 공화당 소속인 애너하임 힐스 지역구의 영 김, 하원 세출위원회 위원장인 공화당 소속 톰 콜, 민주당 하원 지도부 소속인 테드 리우 등 52명의 의원이 함께 서명했다.

캠래거-도브는 “답변과 해결책을 듣기를 바라고 있다. 이 문제는 관객들의 참여에 영향을 미치고 경제 활동에도 영향을 미칠 것이기에 심각한 문제가 될 수 있다”고 주장했다.

이어 “월드컵이 가져다주는 경제 효과는 진영을 뛰어넘어 중요한 의미를 지닌다. 국제 스포츠계의 중심에 서게 되면서 외교적인 기회도 얻을 수 있다. 그러나 이 행사들의 성공은 국무부가 관중, 선수, 언론의 비자 신청을 얼마나 효율적으로 처리할 수 있느냐에 달려 있다”고 주장했다.

그는 또한 “미국은 이 대회의 개최국으로서 최선을 다해야 할 의무가 있다. 스포츠 외교는 평화와 협력에 대한 논의를 계속하면서 우리에게 중요한 도구가 될 수 있다. 또한 우리가 미국을 구성하는 다양한 민족 공동체를 인정하고 각자의 모국을 응원하는 것에서도 중요한 행사가 될 수 있다”며 “식당과 술집, 호텔이 손님들로 가득 찬 모습을 보고싶지 않은가”라고 되물었다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 앞서 백악관 태스크포스 회의에서 내년에 열릴 월드컵이 “역사상 가장 거대하고, 안전하며, 가장 특별한 축구 대회가 될 것”이라고 말했지만, LA타임스는 트럼프 행정부가 방문객들이 얼마나 환영받을 수 있을지에 대한 엇갈린 신호를 내고 있다고 꼬집었다.

태스크포스 공동 회장을 맡은 JD 밴스 부통령은 지아니 인판티노 FIFA 회장을 만난 이후 “미국은 외국인 방문객들이 찾아와 축하하고 경기를 보기를 원한다. 그러나 대회가 끝나면 집에 돌아가기를 바란다. 그러지 않으면 노엠 장관과 상의해야 할 것”이라는 말을 남겼다. 크리스티 노엠 국토안보부 장관은 미국에 입국하는 비자 소지자들을 구금하고 심문해 논란이 됐었다.

트럼프 행정부가 “비자 발급 절차를 간소화하며 외교를 우선시하라”는 하원의 목소리에 얼마나 귀를 기울일지는 두고 볼 일이다.

[샌프란시스코(미국)= 김재호 MK스포츠 특파원]

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